Entre 2011 et 2019, j’ai travaillé sur un doctorat interuniversitaire en histoire de l’art. Je place ici le brouillon de ma thèse. Vous pouvez consulter le plan complet du projet et une description de mon parcours. N’oubliez pas qu’il s’agit d’un brouillon.
4.4 La période 1872-1878 : dormance
Ainsi, dans un milieu souvent décrit comme étant peu intéressé par la question des beaux-arts, les maigres ressources ne paraissent pas suffisantes pour soutenir les initiatives de l’AAM et de la SCA. De plus, le déménagement de la Mercantile Library Association prive l’association de locaux1. Enfin, ses finances demeurent fragiles2. Une nouvelle période de dormance s’installe. Il faut attendre l’important legs de Benaiah Gibb en 1877 pour que l’AAM soit ravivée. Comme en 1864, elle va blâmer des facteurs exogènes pour son manque de vitalité durant les dernières années. En particulier, elle va critiquer l’état général de l’économie et sa conséquence néfaste sur le développement des collections montréalaises3.
Il est vrai que la crise économique de 1873 frappe le Canada. Toutefois, la scène artistique montréalaise n’entre pas en hibernation durant cette période. Entre la fin de la septième exposition de l’AAM en avril 1872 et l’assemblée annuelle de décembre 1877, le marché de l’art montréalais demeure actif4. William Notman continue d’utiliser l’exposition afin de faire la promotion de ses services artistiques5. Enfin, d’autres conversaziones sont organisées autour des beaux-arts. Par exemple, Thomas D. King est l’hôte de celle du Montreal Sketch Club en 1875 dans sa résidence de la rue du Beaver Hall6.
Cette apparente contradiction entre le discours adopté par l’AAM et la réalité de la scène artistique montréalaise se transforme en débat dans la presse au début de l’année 1877. L’inaction de l’AAM est directement critiquée : « Art Loan Exhibition.- It is now time active steps were being taken towards an Art Exhibition. Should we not call a meeting, and devise ways and means to this end, before the winter is over ? It is some three years since the last was given, and we know many additions have been made to our art treasures7. » La réponse du secrétaire ne se fait pas attendre :
In your issue of Wednesday last, and in another City Journal on a previous date, enquiry have been made for the next loan Exhibition of Fine Arts in Montreal. The Committee of the Art Association, in view of the « hard times » which this country has been, and still is, to a certain extent experiencing, deem it inadvisable to attempt an exhibition this season. But they hope to be able to announce one about the close of the year, provided the public will promise it sufficient support. There have been during the past four years, a sufficient number of really good pictures imported from Europe, and purchased from one or two local artists, who do not buy pictorial rubbish usually sold at Montreal auctions, to make a very attractive exhibition, and not inferior to any former one8.
Les arguments avancés ne satisfont pas certains membres du public montréalais. Un échange s’engage entre le secrétaire de l’AAM et une personne utilisant le pseudonyme « Sesame ». Dans un réponse immédiate, cet interlocuteur rejette les arguments avancés :
His assertion that the pictures purchased in Montreal during the past four years would make as attractive an exhibition as any one of those held in the Mechants’ Hall in the early days of the « Art Association of Montreal », when the late good Bishop Fulford was its President is startling – that is if the Hon. Sec. wishes the public to understand that the pictures so imported are equal in number and quality to those exhibited in 1864-65. Again, I do not think the hardness of the times would militate as effectually against the success of a « Loan Exhibition » as the want of a proprer room, or hall, or gallery with sky-light for the pictures. The « hard times » did not prevent the overtaxed citizens, their wives and daughters from overflowing the Academy of Music upon a recent benefit night. I am afraid there is a greater preventive than the properly constructed Art Gallery (soon coming in the Fraser Institute) to the succes of a « Loan Exhibition, » and that is the apathy of the public in all matters connected with Art, Science and Literature. […] Let it not be said that the people of Montreal cannot get any more exalted ideas of Art than by the inspection of prints in the stores of Dawson and Sadler, Savage and Lyman and Notman. If the temple is built there will be found plenty of people ready and willing to furnish it, after the fashion set them by Vernon and Sheepshanks in the old country. There will be many who will be happy to assist in getting up a « loan collection, » and I do not think the « hardness of the times » will prevent thousands from visiting the collection, if the members of the Art Association of Montreal will work once more with the spirit that animated them in 18649.
Le lendemain, un autre lecteur abonde dans le même sens :
Myself and many others do not at all agree with the Hon. Secretary of the Art Association in saying that we not hold a « Lowan [sic] Art Exhibition. » Now, the very reasons he gives are the best in its favor. Despite the « hard times, » it is patent that people are as fond of pleasure as ever and determined to enjoy themselves just the same as before the « depession » [sic] set in. Look at the audiences at our concert halls and the Academy ; look at the endless procession of luxurious equipages which adorns the leading thoroughfares every afternoon, particularly Saturday, and say of a city which can produce these things cannot afford a picture gallery for a week. The idea seems preposterous ! Let us call a meeting without regard to any association or society, and decide to have an exhibition. From the little I know of the many treasures in the city and others on the way from Europe and the States, as well as some of the excellent things by our Dominion artists, I am induced to say it would be one of the greatest exhibitions ever held in this city10.
Suite à ces invectives, le secrétaire apporte des précisions sur la position de l’AAM :
It is pleasing to observe the press and the public awakening to the necessity of another Art exhibition. From the experience of the past, I believe no suitable exhibition for a week could be had for less than six hundred dollars. The cost of suitable gas fittings would be alone a large item. It would be therefore unwise to undertake another without the prospect of at least one hundred subscribers of five dollars each. The difficulty the committee experienced at the two last exhibitions in obtaining support, partly from special causes which need not now be mentioned, leads me to believe it would be wiser to delay another till the autumn when it is believed, some more good pictures will be from Europe. The Exhibition of 1865 admiringly alluded to by « Sesame, » had not the financial success which the committee would desire to report, namely, a deficit of about three hundred dollars, which some of them had to meet out of their own pockets11.
Ainsi, la période de dormance de l’AAM entre 1872 et 1877 ne s’explique pas par une supposée faiblesse des collections montréalaises ou la crise économique de 1873. Au contraire, la vitalité de la vie culturelle et la qualité des œuvres sur le territoire montréalais sont données en contre-arguments.
Plutôt, trois causes récurrentes et liées entre elles sont identifiables. D’abord, l’intérêt pour les beaux-arts demeure incertain dans la mercantile société montréalaise. En 1877, son absence est formulée en ces termes : « Where is the guiding genius, the harbinger of things besides commerce and sectarianism ; exchanges of stocks and reformation of drunkyards ; usury and stubborn polemics ; the concentraiton of the soul on dollars and an overbearing spirit in the discussion of theological and political matters12 ? » La division des ressources entre l’AAM et la SCA ne permet pas de surmonter cette difficulté.
Ensuite, l’approche éducative adoptée par l’association ne semble guère attirer le public montréalais. Si les conversaziones et les soirées mondaines connaissent un succès, la fréquentation des œuvres d’art à des fins éducatives paraît moins populaire.
Enfin, et en conséquence, la pression sur les finances de l’association est bien réelle. Le goût pour les beaux-arts ne permet pas à la loterie artistique d’être une source suffisante de revenus. Pire, elle entraîne des dépenses supplémentaires. Aussi, l’augmentation des frais liés à la location d’une salle permanente et la difficulté à maintenir le nombre souscripteurs ont grugé les économies des débuts. Il ne faut guère se surprendre que le secrétaire de l’AAM finisse par admettre ces contraintes financières lorsque pressé de questions.
1 En février 1872, la Mercantile Library Association paraît avoir vendu l’immeuble dans lequel l’AAM louait ses locaux. En ce sens, l’exposition d’avril 1872 se tient dans les « old rooms of the Association ». Sur la vente de l’immeuble, voir « Demande au Parlement », Gazette officielle du Québec, no. 21, vol. IV, février 1872, p. 4. Sur la citation, voir « Fine Arts at Home », Journal From Northern [?], Montréal, article conservé dans les spicilèges de l’AAM, vol. 1, 1864-1887, service des archives du MBAM.
2 En 1871, une commande de chromolithographies à la maison Burland et Lafricain paraît avoir entraîné des dépenses importantes. Rencontre du conseil d’administration du 23 décembre 1871, Annual Meetings / General Meetings, January 1860 – Novembre 1954, p. 58-59, conservé au service des archives du MBAM. Sur la maison Burland et Lafricain, voir David Karel, « Lafricain, ____ » dans Dictionnaire des artistes de langue française en Amérique du Nord : peintres, sculpteurs, dessinateurs, graveurs, photographes et orfèvres, Québec, Musée du Québec / Presses de l’Université Laval, 1992, p. 450.
3 « The Associations (sic) seventh and last exhibition of Fine Arts was held in conjunction with that of the Society of Canadian Artists, in April 1872, and terminated very successfully. The commercial depression, and a lack of sufficient Pictures of merit, which had not already been exhibited, deterred the Council from having another exhibition in 1875 & in 1876. » Rencontre du conseil d’administration du 13 décembre 1877, Annual Meetings / General Meetings, January 1860 – Novembre 1954, p. 61, conservé au service des archives du MBAM.
4 Hélène Sicotte, « L’implantation de la galerie d’art à Montréal : le cas de W. Scott & Sons, 1859-1914. Comment la révision du concept d’œuvre d’art autorisa la spécialisation du commerce d’art », thèse de doctorat, Montréal, Université du Québec à Montréal, juillet 2003, p. 601-618.
5 Voir Stanley Triggs, Le studio de William Notman. Objectif Canada/William Notman’s Studio. The Canadian Picture, Montréal, Musée McCord d’histoire canadienne et McGill-Queen’s University Press, 1992.
6 Hélène Sicotte, « L’implantation de la galerie d’art à Montréal : le cas de W. Scott & Sons, 1859-1914. Comment la révision du concept d’œuvre d’art autorisa la spécialisation du commerce d’art », thèse de doctorat, Montréal, Université du Québec à Montréal, juillet 2003, p. 612.
7 « Art Notes », Montreal Gazette, 31 janvier 1877, p 2.
8 « Art exhibition », Montreal Gazette, 5 février 1877, p. 2.
9 Sesame (pseudonyme), « To the Editor of the Gazette », Montreal Gazette, 5 février 1877, p. 2.
10 « Art Exhibition », Montreal Gazette, 6 février 1877, p.2.
11 Honorary Sec’y Art Association, « To the Editor of the Gazette », Montreal Gazette, 6 février 1877, p. 2.
12 Sesame (pseudonyme), « To the Editor of the Gazette », Montreal Gazette, 5 février 1877, p. 2.